Del campo al espacio

Por admin/Sapiens
22 Agosto, 2009

La imagen que miró en la televisión se convirtió en su obsesión. Ese 20 de julio de 1969, el niño José Hernández quedó perplejo al observar en la pantalla el primer paso que dio sobre la superficie lunar Neil Armstrong. El célebre astronauta se convirtió en el héroe de ese niño que entonces tenía cinco años. “¿Cómo se verá la Tierra desde el espacio?”, se preguntó. Cuarenta y dos años después tendrá la respuesta.

El próximo 24 de agosto, de acuerdo con lo programado por la NASA, se realizará el lanzamiento del trasbordador Discovery. A bordo estarán siete astronautas, uno de ellos será José Hernández, hijo de migrantes mexicanos que un día se propuso mirar su planeta desde el espacio. José Hernández forma parte de la misión STS-128, cuyo objetivo es continuar con el ensamblaje de la Estación Espacial Internacional.

Desde mayo de 2004, cuando la NASA lo seleccionó como astronauta, la historia de éxito de José  Hernández comenzó a divulgarse en el mundo. Y no es para menos. José Hernández nació en California, Estados Unidos, porque ahí cada año, de marzo a diciembre, llegaban sus padres para trabajar en la pisca de pepino, “ahora, desde la nave espacial, veré esos mismos campos de California hacerse más y más chicos”, dice en entrevista con SAPIENS.

Comenzó a aprender inglés hasta los 12 años, se graduó en ingeniería eléctrica en la Universidad del Pacífico, y realizó una maestría en la Universidad de California. En tres ocasiones participó en la selección para ser astronauta de la NASA, pero fue hasta el cuarto intento que lo logró.

Con él, la NASA también creó  el primer Twitter bilingüe (inglés-español) para que los interesados puedan seguir los detalles de su entrenamiento de José Hernández (www.twitter.com/astro_jose).

José Hernández viajará con seis astronautas más, entre ellos John “Danny” Olivas, también descendiente de mexicanos. Será la primera misión del Discovery que lleve a dos astronautas latinos.

Falta muy poco para que pueda cumplir su sueño de ir al espacio ¿qué pasa por su mente?

Lo que corre por mi mente es que todo es la culminación de un gran esfuerzo que he hecho por tratar de lograr mi sueño: ser astronauta. Lo he hecho con el apoyo de la familia, de maestros, de mucha gente que me ha ayudado a llegar a donde estoy ahora. Por eso, voy a compartir este sueño con mucha gente.

¿Cómo se siente más: estadounidense o mexicano?

Por ciertas circunstancias me tocó  nacer en Estados Unidos, pero me siento más mexicano, porque mis padres son de México. Tengo las costumbres y las raíces mexicanas. Además, cada año regresábamos a México a visitar a mis abuelos.

Vengo de una familia muy humilde. Yo nací en verano, el tiempo de las cosechas, cuando los migrantes de Michoacán (de donde son originarios sus padres) están en Estados Unidos. Tengo dos hermanos que nacieron en el invierno, en diciembre, a ellos sí les tocó nacer en México.

El verano es una época importante en su vida. En verano nació y cuando era niño, era la época en que usted, en lugar de tener vacaciones, tenía que trabajar con sus padres en la pisca. Ahora, en verano, tendrá su viaje al espacio…

SÍ. Es algo muy impactante pensar que estaba en los surcos de los campos (agrícolas) de California, ahí en la pizca del pepino mirando al cielo y diciendo: “Ojalá un día pueda ir al espacio”. Y ahora, desde la nave espacial, me va a tocar ver esos mismos campos de California hacerse más y más chicos.

¿Cómo se entrena un astronauta?

Hay dos tipos de entrenamiento. Uno es el físico y cada quien tiene que ser responsable de cumplirlo. El otro es un entrenamiento técnico. Es pesado, porque son de 10 a 12 horas de entrenamiento, para aprender los sistemas del trasbordador… Un avión de pasajeros tiene seis sistemas mayores; el trasbordador tiene más de 18 y tenemos que aprendernos todos. Es como un rompecabezas y tienes que aprenderlo lo mejor posible.

¿Cuándo comenzó su preparación técnica?

Desde que me seleccionaron como astronauta, en 2004. Estuve dos años con una preparación general. A partir de 2006, tomé un puesto técnico de ingeniería para trabajar con los trasbordadores y prepararlos para los próximos vuelos… En total son como tres años dedicados, completamente, al entrenamiento técnico para una misión en un trasbordador.

¿Cómo es un de día de entrenamiento?

Hoy, en lugar de ir a comer, fui a correr 10 kilómetros. Por la mañana entrené con el brazo robótico. Ayer lo hice para la caminata en el espacio. En unos momentos más me voy a subir a un avión T-38, con otro piloto. Vamos a ir a Florida para inspeccionar un equipo que llevaremos al espacio.

¿Qué ha sido lo más difícil de este proceso?

El no tener tiempo para la familia. Tengo cinco hijos; tienen de 14 a 6 años. Me siento un poco mal por no dedicarles el tiempo que quiero. Espero que, al regresar del espacio, mi agenda sea más relajada y pueda pasar más tiempo con ellos.

¿Cuál será su labor durante la misión?

Mi designación en la misión es como ingeniero de vuelo. Soy uno de los dos astronautas que están más enterados de cómo funcionan los sistemas del trasbordador. Como quien dice, soy el mecánico de la nave. Estaré dedicado a asegurar que esté funcionando bien. Si algo pasa, soy uno de los dos que debe trabajar y arreglar cualquier problema mecánico. Al mismo tiempo, soy uno de los expertos que operará el brazo robótico.

¿Qué piensa ahora de su pasado migrante?

Mucha gente siente que no tiene poder para sobresalir. Yo les digo que conozcan mi historia. Mis papás, que solamente estudiaron hasta tercer grado de primaria, le dieron mucha importancia a mis estudios. Cuando yo estaba en cuarto o quinto grado, ellos se sentaban en la mesa de la cocina y se quedaban ahí hasta yo y mis hermanos termináramos la tarea. Aunque mis padres no entendían nada. Los padres deben mostrar interés en sus hijos y no sentarse a ver telenovelas, mientras sus hijos están jugando en la calle.

¿Llevará algún objeto especial para su viaje?

Tengo pensado llevar una bandera mexicana al espacio.

Después del vuelo espacial, ¿qué planes tiene?

Estoy muy emocionado porque he estado trabajando en México para ayudarles a crear la Agencia Espacial Mexicana. Estamos creándola, no para tener nuestra propia nave, sino para ser parte de la comunidad espacial. Eso permitiría abrir oportunidades para que nuestros jóvenes puedan ser astronautas, ingenieros en el área espacial.

¿Qué ansía mirar en el espacio?

He visto muchos videos de cómo se observa el planeta cuando uno está en el espacio; de cómo la atmósfera se ve como delgadito y muy delicado… Creo que eso es lo que más me va a impactar: ver, con mis propios ojos, qué tan frágil es nuestro planeta.

Cuando mira al cielo, ¿qué piensa?

Acabo de ir de campamento con mi hijo y estábamos viendo las estrellas. Me preguntaba: ¿cómo se verán en el espacio, serán más brillantes? Estoy a un paso de averiguar eso.

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