Nuevo homínido: ‘la mujer X’

Por admin/Sapiens
25 Marzo, 2010

Luego de analizar el ADN obtenido de un pedazo de hueso de un dedo encontrado en una cueva al sur de Siberia fue descubierta una nueva especie de homínido hasta ahora desconocida que habitó Asia central hace alrededor de 40 mil años.

Esta es la primera ocasión en que se ha descrito a un nuevo integrante de la familia de los homínidos a través del análisis de la secuencia de su material genético y no a partir de la forma de sus restos fósiles, por lo que es imposible saber cuál era su apariencia.

De acuerdo con un artículo publicado el 25 de marzo por la revista Nature, Johannes Krause, del Instituto Max Plank y sus colegas de Estados Unidos, Rusia y Austria, secuenciaron el genoma del ADN mitocondrial (ADNmt) encontrado en el hueso y lo compararon con el ADN del humano y del neandertal y notaron que se trata de una secuencia desconocida.

Los investigadores concluyeron que pertenece a una nueva y extinta especie de homínido, familia a la que pertenecen el ser humano (Homo sapiens), los simios (orangutanes, gorilas, chimpancés y bonobos), los neandertales y ancestros como el Homo erectus.

“El análisis de la nueva secuencia indica que compartió un antepasado común con los humanos y neandertales hace cerca de un millón de años, dos veces más viejo que el antepasado común más reciente de ambos homínidos”, señala el artículo.

Tal y como se muestra en la película “La guerra del fuego” dirigida por Jean Jacques Annaud y ganadora del oscar a mejor maquillaje en 1982, esta nueva especie de homínido coexistió con el ser humano y los neandertales en las montañas de esa región del mundo, lo que modifica la idea de que en la era del hielo sólo dos miembros del género homo convivieron hace 40 mil años.

Tal y como se muestra en “La guerra del fuego”, película dirigida por Jean Jacques Annaud y ganadora del Oscar a mejor maquillaje en 1982, el ser humano y los neandertales coexistieron en las montañas de esa región del mundo, pero ahora se suma la llamada “Mujer X”,  modificando la idea de que en la era del hielo sólo dos miembros del género homo convivieron hace 40 mil años.

El análisis genético sugiere que este homínido pudo haber surgido de una migración desconocida de África anterior a la emprendida por el ser humano. “Si los seres humanos modernos se desarrollaron en África, entonces este antepasado también”, sostiene el artículo.

“Primero los neandertales ocuparon grandes zonas de Europa y Asia del norte, aunque se extinguieron hace 15 mil años”, señala en Nature Terence A. Brown, de la Universidad de Manchester, Reino Unido. “En segundo lugar, los seres humanos modernos se separaron a través de Eurasia, de las patrias africanas hace 450 mil años”.

En 2003, fue descubierto en Indonesia el “hobbit”, una especie de homínido minúsculo, el Homo floresiensis, con una antigüedad de 13 mil años.

Mitocondria paleontóloga

El minúsculo hueso del dedo se localizó en 2008, en la cueva Denisova en las montañas de Altai, Siberia, un lugar que fue ocupado de forma intermitente por homínidos durante 125 mil años.

Encontraron herramientas de piedra y restos de especímenes incompletos, por lo que procedieron a realizar el análisis genético de algunas de esas muestras recolectadas.

Los investigadores esperaban encontrar restos de neandertales y humanos, sin embargo, el material genético contó otra historia. Al extraer y ordenar el ADN de las mitocondrias lo compararon con los genomas del ADNmt de 54 seres humanos modernos, de un ser humano moderno de 30 mil años de antigüedad encontrado en Rusia, y de seis neandertales.

“Esto sobrepasó realmente nuestras expectativas”, dice Svante Pääbo, autor principal del estudio y director de Genética Evolutiva del instituto Max Planck. “Casi no podría creerlo. Sonaba demasiado fantástico para ser verdad”.

El equipo de investigadores analizó el material genético del ADNmt, la clase más abundante de DNA, el que mejor se preserva, y que es heredado de la madre. Por ello, aunque no se trata de su nombre definitivo le dieron el nombre de ‘Mujer X’.

La mitocondria es un pequeño organelo celular que genera energía y que contiene apenas 37 genes de ADN. Su ventaja es que es más abundante: cerca de 8 mil copias de ADNmt en cada célula, en cambio, el ADN del núcleo celular sólo dispone de dos copias.

Otra característica importante del ADN mitocondrial es que no se recombina, es muy estable y para que sufra algún cambio tendrían que transcurrir miles de generaciones. Esto brinda mayor oportunidad de encontrar material genético de una muestra antigua.

La secuencia del ADNmt de fósiles de esta antigüedad es un gran logro científico, que no hubiera sido posible sin las innovaciones tecnológicas desarrolladas por este mismo grupo de investigadores que secuenció, el año pasado, el genoma del neandertal.

Este desciframiento genético de muestras ancestrales se suma a la secuencia del genoma de neandertal en el 2009; del mamut, en el 2008, y recientemente, de un esquimal de hace 4 mil años.

Toda esta información genética fue descifrada con un conjunto de secuenciadotes computarizados de nueva generación que brindan una gran exactitud en la lectura del ADN, así como métodos que permiten determinar que el fragmento del ADN analizado es genuino, antiguo, sin daño químico y descarta muestras contaminadas.

Siguientes pasos

Algunos investigadores han señalado que aún es insuficiente hablar de una nueva especie de homínido.

“Con los datos a disposición, usted no puede demandar el descubrimiento de una nueva especie”, dice Eske Willerslev, biólogo evolutivo y director del centro para GeoGenética de la Universidad de Copenhague.

Johannes Krause afirma que ahora analizarán las secuencias genéticas del ADN nuclear con el objetivo de obtener el genoma completo pues de esta manera es más fácil identificas las diferencias con los neandertales y los seres humanos modernos. Sin embargo, esto dificulta más la investigación, pues sólo en circunstancias excepcionales al ADN nuclear puede sobrevivir en largos periodos de tiempo.

La degradación del ADN aumenta con el paso del tiempo y en condiciones ambientales de temperatura y suelo acidificado. “En regiones tropicales, por ejemplo, las condiciones para que el ADN sobreviva es pobre”.

Si el genoma completo apoya las conclusiones iniciales, se podría asegurar el descubrimiento de toda una nueva especie, de un nuevo pariente humano ya extinto que demostrará que los homínidos que vivieron en la era del hielo eran más diversos de que hasta ahora se imaginaba y, aunque no se tenga ni la más remota idea de cómo era, al menos la ‘Mujer X’ podrá llevar su propio nombre.

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